Он поднял голову как раз в тот момент, когда Аврора и Гром летели через ограду, направляясь к нему.
Николас в восхищении прищелкнул языком. Аврора, без усилий подтянув поводья, перевела коня на шаг.
— Значит, он все-таки не унес вас в Силверблейд, — сказал Николас вместо похвалы.
— Конечно, нет, — поджав губы, ответила Аврора.
— Вы потеряли головной убор. — Николас протянул Авроре шляпку.
— Не по своей вине, — улыбнулась Аврора.
Он предупредительно поддержал ее за талию, когда она спустилась на землю.
Голубые глаза сердито вспыхнули.
— Лорд Силверблейд, я вполне могу сама слезть с коня.
— Разумеется, вы ведь очень независимая девушка, — вежливо подтвердил Николас. — Но джентльмен не может не помочь леди, даже если она в его помощи не нуждается.
Не дожидаясь дальнейших протестов с ее стороны, он без лишних разговоров взял Аврору за талию и опустил на землю.
Авроре не удалось избежать помощи лорда. Чтобы сохранить равновесие, ей пришлось даже положить руки ему на плечи. Ее лицо на мгновение оказалось всего в нескольких дюймах от его лица. Николас стоял словно завороженный. Ее голубые глаза казались такими глубокими в окружении темно-рыжих, почти каштановых ресниц и золотистой россыпи веснушек на переносице. Щеки ее горели после долгой скачки, и вся она излучала энергию и радостное волнение, присущее лишь ранней юности.
Ступни Авроры коснулись земли, и волшебству пришел конец. Она убрала руки с плеч лорда и отвернулась.
— Спасибо, что позволили мне покататься на Громе, лорд Силверблейд. Если не считать Огонька, это лучший конь, на котором мне доводилось кататься.
Николас удивленно приподнял брови:
— Не считая Огонька? Моя дорогая мисс Фолконет, Гром — самый лучший конь в этих краях. В округе ему нет равных. Смотрите, как вы его обидели. Он будет дуться на вас всю неделю.
Аврора рассмеялась.
— Моя сестра была права. Вы шутник, лорд Силверблейд.
Николас принял ее комплимент с поклоном и учтивой улыбкой.
— Остроумие — лишь одна из многих моих добродетелей, мисс Фолконет.
— А где мой сопровождающий? — вдруг с беспокойством спросила Аврора.
Лорд объяснил, что отослал его в Овертон-Мэнор.
— Тогда мне пора возвращаться. Иначе Диана отправит людей на поиски.
Лорд снова поменял на лошадях седла. Когда все было готово, он объявил Авроре, что сам проводит ее в Овертон-Мэнор.
Вначале они ехали молча. Аврора долго не могла отделаться от чувства неловкости из-за близкого присутствия лорда Силверблейда.
Первым прервал молчание Николас:
— Вам нравится жить у сестры, мисс Фолконет?
— Нравится, — ответила Аврора.
— Действительно?
— Я не хочу казаться неблагодарной, лорд Силверблейд. Я многим обязана сестре. Но мне не хватает свободы. Не всегда я могу говорить то, что хочу сказать. В Овертоне мне приходится все время держать себя в узде.
Лорд Силверблейд рассмеялся. Аврора была простодушной и неглупой — редкое и очень приятное сочетание.
— Хорошо еще, что лорд Овертон позволил мне упражняться в стрельбе, — сказала Аврора. — Хотя я сильно сомневаюсь в том, что он захочет быть моим партнером в фехтовании.
Николас едва не поперхнулся.
— Вы еще и фехтуете, мисс Фолконет?
— Да, мне это нравится. — Аврора прищурилась. — Опять вы смеетесь надо мной, лорд Силверблейд.
— Я не смеюсь. Я всего лишь выражаю свое удивление и восхищение вашими бесчисленными талантами, мисс Фолконет.
Аврора вздохнула и потрепала Молли по гриве.
— Знаете, скажу вам честно, я бы хотела быть мужчиной. Тогда я бы ни от кого не зависела.
Лсрд Силверблейд снисходительно усмехнулся:
— Но нам всем приходится в той или иной степени зависеть от других, мисс Фолконет.
— А вы от кого зависите, лорд Силверблейд?
Явный вызов, звучавший в ее голосе, несколько смутил лорда. Но он быстро нашелся:
— От слуг, например. Они делают мою жизнь более удобной. Еще от моих друзей, от их умения развлечь меня, поддержать разговор.
И от Памелы, добавил он про себя.
— Все же вы вольны поступать, как вам нравится, лорд Силверблейд, а я — нет. Я вынуждена полагаться лишь на милость судьбы. Если бы не ряд трагических обстоятельств, я бы сейчас жила в Фолконстауне. Там, где я хотела бы жить.
— Фолконстаун? Где это?
Аврора смахнула предательскую слезу. Она старалась быть мужественной.
— В Ирландии. Мы жили там с отцом. Но он проиграл поместье в карты.
— Сочувствую вам.
Аврора, забыв о своем намерении поменьше делиться с посторонними сокровенным, рассказала лорду Силверблейду о своей жизни. Поведала и о том, почему после самоубийства отца вынуждена была переехать в Овертон.
— Конечно, все могло быть иначе, если бы не некий виконт Хаверинг.
Лорд Силверблейд удивленно посмотрел на девушку.
— Виконт Хаверинг? Я что-то не понимаю.
— Этот виконт погубил нашу семью, — сообщила Аврора. Стоило ей подумать о Тиме, ее голос начинал дрожать. — У меня был старший брат Тимоти, самый лучший брат, какой только может быть. Такой красивый, умный, благородный… Но он не умел выбирать друзей. Виконт Хаверинг вовлек его в очень опасную игру. Они решили поиграть в разбойников. Выехали ночью на дорогу и напали на первую же карету.
Аврора вздохнула. И помолчала, чтобы немного успокоиться.
— Но в карете были люди с оружием. И они начали стрелять. В Тима попала пуля. А трусливый виконт развернул коня и скрылся, оставив моего брата умирать на дороге.
Только когда лорд Силверблейд предложил Авроре платок, она поняла, что плачет.
— Это случилось семь лет назад. Мне тогда было десять, но я все хорошо запомнила. Отец вызвал виконта Хаверинга на дуэль. Но виконт — представляете?! — отказался. Потом на нас свалилось еще одно горе: Диана уехала с лордом Овертоном. Мой отец потерял еще одного ребенка. Вот тогда мы переехали в Ирландию, в наше имение.
Лорд Силверблейд был мрачнее тучи.
— Вы не должны быть столь суровой к виконту, моя дорогая.
Аврора бросила на спутника негодующий взгляд.
— Он убил моего брата, лорд Силверблейд! Если бы не его затея изображать разбойников той ночью, мой брат был бы жив. Мы бы не уехали в Ирландию. И мой отец тоже был бы жив.
— Я знал Хаверинга в юности, — сказал лорд Силверблейд. — Он был довольно необузданный парень. Но большинство юношей из знатных семей ведут себя так же. И сейчас немало молодых людей из благородных семейств изображают разбойников, бьют стекла в домах и воруют вывески, находя в этих занятиях удовольствие. Уверен, что он не желал вашему брату смерти.
— А я уверена, что желал! — Аврора смотрела только вперед. Голос выдавал ее гнев. — Вы слишком далеко зашли, лорд Силверблейд! Я не потерплю, чтобы в моем присутствии кто-то его защищал.